Der Erreger der Katzenpocken galt lang als nicht klassifiziertes echtes Pockenvirus, dass als Kuhpocken-ähnlich eingeordnet wird. Heutzutage weiss man aufgrund umfangreicher molekularbiologischer Untersuchungen, dass Katzenpocken durch Kuhpockenviren verursacht werden.

Das natürliche Reservoir stellen vermutlich vor allem Nagetiere dar. Die Infektion erfolgt wahrscheinlich über Aufnahme erbeuteter Ratten und Mäuse. Über die Widerstandsfähigkeit des Erregers in der Umwelt ist nichts bekannt.

Die Katzenpocken wurden erstmals 1976 bei Wildkatzen im Moskauer Zoo nachgewiesen, 1978 bei einer Hauskatze in den Niederlanden. In den Folgejahren sind über hundert Erkrankungen nachgewiesen, wobei die Dunkelziffer sehr hoch sein dürfte.

1985 wurde erstmals in Deutschland eine Infektion bei einem Mädchen festgestellt, welche vermutlich auf Katzen zurückzuführen ist. Seitdem gibt es immer wieder Berichte von Erkrankungen des Menschen, die von Katzen ausgingen. Betroffen sind vor allem immuninkompetente Personen, vor allem Kinder. Ein Zusammenhang mit der nicht mehr stattfindenden Pockenschutzimpfung wird diskutiert.