Als Ursache spielt vor allem ein hoher Anteil von rohem Fisch in der Nahrung eine Rolle, da der Darm von Fischen Thiaminase (ein Vitamin B1-spaltendes Enzym) enthält. Weiterhin können übermäßig konserviertes Dosenfutter und eine reduzierte Futteraufnahme einen Vitamin B1-Mangel hervorrufen.

Da Thiamin als Coenzym im Kohlenhydrat-Stoffwechsel eine besondere Bedeutung für die Energieversorgung des Gehirns hat, kommt es bei einem Mangel zu Degeneration von Nervenzellen, Gefäßerweiterung und punktförmigen Blutungen, vor allem im Bereich des Hirnstamms. Betroffen sind vor allem die Kerngebiete des Nervus vestibularis und Nervus oculomotorius, der Nucleus ruber, die Colliculi caudales, das Periaquäduktale Grau, der seitliche Kniehöcker, die Basalganglien und der Kleinhirnwurm.