Im Wappen können alle Tiere des natürlichen Tierreiches und Tiere aus der Fabelwelt (Einhorn) verwendet werden. Die Abwandlung von bekannten Lebewesen durch widersinnig erscheinende Veränderungen haben die Heraldik bereichert. So sind beispielsweise Säugetiere mit Fischschwanz (Seelöwe), oder Tiere mit Flügeln (Flügelstier), die nicht zum Fliegen geschaffen sind, als Besonderheiten zu nennen.

Bis auf wenige Ausnahmen sind im Wappenschild die Tiere stilisiert. Besonders die Tiere, die schon in der Frühzeit der Heraldik auf den Schilden ihren Platz gefunden haben, sind durch die Jahrhunderte hindurch der Mode angepasst worden und ihre Darstellung ist künstlerisch durchdrungen. Der Historiker kann die Darstellungsart der jeweiligen Epoche zuordnen. Die meisten Wappentiere haben eine bevorzugte Stellung im Schild. So sind Löwen vorrangig steigend. Nach rechtsblickend, wie es bei fast allen Wappentieren Grundhaltung (Adler) ist, vereinfacht die Blasonierung. Diese Stellungen brauchen bei der Wappenbeschreibung nicht erwähnt zu werden. Die Wappentiere können wachsend, am Spalt stehend, bekrönt oder auch verkappt (Rüstungsteile über den Kopf) sein. Viele Begriffe erklären in Kurzform treffend das Aussehen, die Stellung und Farbe.

Von vielen Wappentieren werden auch nur Teile, wie Kopf, Flügel, Füße und Vorderteil genommen. Diese werden wie das vollständige Tier behandelt. Die Beschreibung der Bewehrung macht den kleinen Unterschied zweier scheinbar gleicher Wappen aus.

Wappentiere bleiben eine gemeine Figur, auch wenn sie den Schildrand oder eine Teilungslinie im Schild berühren.

Beliebte Wappentiere sind Adler, Löwen, Leoparden und Fabeltiere.

Zu den wenig verbreiteten Tieren sind die Reptilien zu rechnen. Reptilien sind in der Heraldik als Wappentier eine gemeine Figur. In den Wappen sind alle Arten von Echsen, wie Krokodile, Eidechsen und Salamander, sowie auch Schlangen und Schildkröten, anzutreffen und sind die wichtigsten Vertreter. Jede diese Tierart hat eigene Regeln für die Darstellung in Schild oder Oberwappen, beziehungsweise als Schildhalter.

• Krokodil: siehe Hauptartikel Krokodil (Wappentier)
• Schlange: siehe Hauptartikel Schlange (Wappentier)
• Salamander: siehe Hauptartikel Salamander (Wappentier)
• Eidechse: Die Darstellung ist vorwiegend in der Draufsicht.

• Schildkröte: siehe Hauptartikel Schildkröte (Wappentier)

• siehe Hauptartikel des gewünschten Wappentieres